1、重量单位
以抗生素中所含特定的抗菌活性部分（纯游离碱或游离酸）的重量1微克作为1单位，即1毫克=1000单位。如链霉素硫酸盐、土霉素盐酸盐等均以重量单位表示。用这种方法表示，对不同有机酸根的同一抗生素，只要单位一样或有效部分重量一样，则这一抗生素的各种盐类虽然称重不同，但实际有效含量是相同的。
2、类似重量单位
以特定的纯抗生素制品盐的重量1微克作为亚单位，即1毫克＝1000单位，其中包括了无抗菌活性的酸根在内，如四环素盐酸盐（包括无生物活性的盐酸根在内）。这种类似重量单位，虽然并不合理，但在国际上已经习惯沿用。
3、重量折算单位
以特定的纯抗生素制品的某一重量为二单位而加以折算。如第二次青霉素国际标准品（1952年）青霉素G钠称重0．5998微克为1单位，即1毫克=1670单位，那么80万单位的青霉素G钠称重应为0．48克。虽然青霉素G制品现已完全可用化学或物理方法检验其含量，但仍广泛使用效价单位的表示方法。
4、特定单位
以一特定量的抗生素标准品（或对照品）作为1单位。如第一批杆菌肽国际标准品（1953年）杆菌肽A为1毫克=55单位。制霉菌素（1963年）为1毫克=3000单位等。这类抗生素的效价单位的精确定义很难确定，折算效价也难以计算，只能以国际标准品的效价单位，作为比较的基准。目前，抗生素的剂量原则上以纯品的重量表示，并加注单位。如土霉素0．25克（250000单位）；个别品种仍以习惯沿用，如青霉素仍用单位表示剂量。